La mayor parte de las páginas web incluyen una gran cantidad de fotos, gráficos y animaciones, lo que suele afectar al rendimiento. Una técnica a la que se recurre con frecuencia para evitar este problema es la compresión de los archivos de imagen. Con WebP, Google ha desarrollado un formato que toma la delantera a JPEG, PNG, GIF, entre otros, aunque, hasta el momento, su papel ha sido secundario en la web.

WebP: un formato más eficiente para las imágenes en Internet

Desde hace tiempo, la velocidad de carga se ha convertido en uno de los ajustes más importantes a la hora de optimizar una página web. Los motores de búsqueda utilizan diversos criterios para la evalución de una web. En este sentido, no solo es relevante el número de s que la visitian, sino que también se valora el tiempo que una página tarda en responder a la solicitud. Un código más pequeño y comprimido o el uso de mecanismos de caché se cuentan entre las soluciones probadas para una presencia web rápida tanto como el uso de imágenes comprimidas. Estas imágenes, como elemento creativo y de acompañamiento que son, forman parte en abundancia de los diversos proyectos que pueblan la red, pero su efecto en la velocidad de las páginas a menudo se subestima.

De este problema se ha ocupado, entre otros, el gigante de las búsquedas Google, quien con WebP presentó ya en 2010 su propio formato libre de imagen para páginas web más rápidas. Pero ¿qué hay realmente detrás del formato WebP, que deriva del códec de vídeo VP8? Y ¿cómo se comporta en comparación con tamaños consolidados como JPEG?

¿Qué es WebP?

El 30 de septiembre de 2010, Google anunció la publicación de un nuevo estándar abierto para la compresión con pérdida de gráficos de 24 bits en la web. El modelo para este estándar fue el formato de vídeo VP8, desarrollado por la empresa On2 Technologies y que Google había adquirido ese mismo año. A partir de entonces, Google amplió el formato WebP con características tales como un modo de compresión sin pérdida, transparencia (canal alfa) y animaciones.


Chrome soporta el formato de compresión desde finales de 2010, pero hasta ahora, al igual que ha ocurrido con Opera, ha tenido que asumir que muchos navegadores solo soporten WebP de forma experimental (como Safari y Firefox, cuyas actualizaciones regulares siguen sin ofrecer soporte). Según sus propias declaraciones, Microsoft estaría trabajando actualmente para darle soporte en su propio navegador Edge.

¿Por qué se caracteriza WebP?

WebP tuvo como principal objetivo, desde sus comienzos, reducir al máximo el tamaño de las imágenes en la web. Según Google, las imágenes y los gráficos en formato WebP son, más o menos, un 30 por ciento más pequeñas que los archivos PNG o JPEG y tienen la misma calidad de imagen. Mientras que estos formatos se basan en métodos de compresión distintos –PNG, sin pérdida, y webp, con pérdida–, WebP permite ambas posibilidades. Gracias a esta flexibilidad, el formato es adecuado tanto para fotografías como para imágenes y gráficos pequeños. Las características de compresión, así como otras propiedades centrales del formato WebP, se pueden resumir de la siguiente manera:

• Compresión (con pérdida): la compresión con pérdida de WebP se basa en la codificación del fotograma clave de VP8.
• Compresión (sin pérdida): la compresión sin pérdida de WebP se basa en distintas técnicas que transforman los parámetros y los datos de la imagen. En este caso, se utiliza el algoritmo LZ77, entre otros.
• Transparencia: el canal alfa de 8 bits que ofrece el formato WebP también se puede utilizar para la compresión RGB con pérdida.
• Metadatos: WebP puede incluir los metadatos EXIF y XMP que normalmente crean las cámaras fotográficas.
• Perfil de colores: el formato de Google puede incluir perfiles ICC integrados (registros que describen el espacio de color).
• Animaciones: el formato WebP permite almacenar secuencias de imágenes.

¿Cómo funciona la compresión con pérdida de WebP?

La compresión con pérdida de WebP utiliza el mismo método que el códec VP8, basado en bloques, para calcular los fotogramas, es decir, las imágenes individuales. Cada fotograma se divide en segmentos más pequeños, también conocidos como macrobloques. Dentro de estos macrobloques, el codificador puede predecir información redundante sobre el movimiento y el color, y sustraerla del bloque.

El resultado de esta compresión predictiva está compuesto por la información de los bloques restantes y la información separada y redundante (que normalmente contiene muchos ceros). Se cuantifica y se realiza una codificación entrópica (representación de los caracteres a través de un patrón de bits específico). El paso de cuantificación es el único proceso en el que los bits realmente se desechan y se produce la pérdida.

WebP vs. JPEG: así se comporta WebP en comparación con otros formatos de imagen

Lo que Google representa en el mundo de los motores de búsqueda, lo es JPEG, también llamado webp, en la presentación de fotografías e imágenes de gran tamaño en la World Wide Web. Más o menos un cuarto de siglo tras su publicación, nos resulta difícil imaginarnos una web sin este formato de imagen. Su mayor ventaja, en comparación con formatos como PNG (también muy extendido pero utilizado, sobre todo, para pequeñas imágenes y gráficos como logos o iconos) es, sin ninguna duda, que JPEG permite ahorrar espacio de almacenamiento gracias a su compresión con pérdida.

En este detalle tan crucial, WebP también demuestra ser más eficiente y flexible: por un lado, el formato de Google ofrece, además de un método de compresión con pérdida, uno sin pérdida. Por otro lado, el ahorro en el espacio de almacenamiento en las imágenes con formato WebP supera al de las imágenes JPEG similares. Que JPEG ita imágenes de hasta 65 535 x 65 535 píxeles, mientras que el límite de WebP se encuentra en 16 383 x 16 383 no resulta relevante si tenemos en cuenta el campo de aplicación (web).

¿Cómo se pueden abrir y convertir los archivos WebP?

Los archivos en formato WebP todavía no se pueden abrir con los programas de visualización de imágenes generales de Windows, Linux y macOS. Sin embargo, si quieres ver imágenes o animaciones codificadas en WebP, tienes varias opciones a tu alcance.

Si tienes instalado Chrome u Opera en tu sistema, arrastra simplemente el archivo en cuestión a una ventana abierta de cualquiera de los dos navegadores. Puesto que ambos navegadores iten de fábrica WebP, podrás ver el contenido en cuestión sin necesidad de ningún software adicional. Esta solución no es precisamente cómoda, sobre todo cuando quieres ver más de una imagen o animación. Aquellos que no trabajen con varias ventanas del navegador o no quieran estar cambiando entre ellas, deberían optar por IrfanView. Este visor de imágenes gratuito ofrece igualmente soporte para WebP una vez instalado el paquete oficial plugin. Sin embargo, el programa solo está disponible para Windows.

En el área oficial para desarrolladores de WebP, Google ofrece una serie de soluciones propias para trabajar con WebP, especialmente en la biblioteca libWebP, que puedes utilizar para implementar la codificación y decodificación WebP en tus propios programas. Asimismo, las siguientes herramientas están incluidas en la colección descargable de forma gratuita:

• cWebP permite la compresión de un archivo de imagen con la ayuda de WebP. Algunos formatos de entrada posibles son, entre otros, PNG, JPEG y TIFF. En las opciones de la herramienta podrás definir si la imagen deberá comprimirse con pérdida o sin pérdida.
• dWebP es una herramienta con la que puedes convertir los archivos WebP en otros formatos como PNG (opción predeterminada), BMP, TIFF o PGM.
• Con vWebP, Google aporta su propia solución para la visualización de imágenes y animaciones WebP basándose en OpenGL.
• WebPmux es la herramienta definitiva para trabajar con WebP ampliado. Con el programa podrás, por ejemplo, crear animaciones con formato WebP o ampliar los metadatos y los perfiles ICC de los archivos de imagen.
• Con webp2WebP podrás convertir los archivos GIF existentes en archivos WebP. Al igual que sucede con la compresión de imágenes normales, podrás codificarlas tanto con pérdida como sin pérdida.